कुछ सौ साल आगे बढ़ते हैं और हमने कुछ और विकल्प विकसित कर लिए थे - स्टीमबोट्स ने हमें पानी पर मशीन-चालित परिवहन दिया और माल ढुलाई रेल प्रणालियों ने भूमि पर माल को तेजी से और बड़ी मात्रा में स्थानांतरित करना संभव बना दिया।. 

लेकिन एक बर्मिंघम निवासी होने के नाते, यहीं पैदा होने और पले-बढ़े होने के कारण, नहरें ही मेरी सबसे बड़ी रुचि हैं। मेरे इलाके में 35 मील लंबी नहरों का जाल है - जो कि वेनिस से भी लंबा है! इन नहरों का निर्माण मुख्य रूप से 1700 और 1800 के दशक में माल परिवहन को अधिक कुशल बनाने के उद्देश्य से किया गया था।.

और यह कारगर साबित हुआ।.

सौ वर्षों से अधिक समय तक नहरों ने शहरों, खानों और प्रमुख विनिर्माण केंद्रों को जोड़ा, जिससे लोगों को घोड़ों की शक्ति पर निर्भर हुए बिना माल परिवहन का एक विश्वसनीय साधन प्राप्त हुआ। 19वीं शताब्दी के अंत तक, हमारी नहरों के माध्यम से प्रति वर्ष लगभग 85 लाख टन माल का परिवहन होता था। लेकिन नहरों का रखरखाव महंगा होता है, और रेल द्वारा माल ढुलाई तेज़, सस्ती और अधिक कुशल थी। इसलिए समय के साथ, नहरें अनुपयोगी हो गईं और धीरे-धीरे जर्जर हो गईं।. 

आजकल इनका व्यावसायिक उपयोग नहीं होता, लेकिन अगर कभी आपका मन कुछ अलग हटकर छोटी छुट्टी मनाने का करे, तो आप एक नैरोबोट किराए पर लेकर कुछ दिन नहरों में सैर कर सकते हैं। बस पहले लॉक्स को पार करना सीख लें.. 

आज मशीनों, बिजली, कंप्यूटर और वाहनों के बिना दुनिया की कल्पना करना मुश्किल है। आज दुनिया में 50,000 से ज़्यादा मालवाहक जहाज़ हैं। हर साल 11 अरब टन सामान समुद्री मार्ग से भेजा जाता है। इतना सारा सामान ढोने के लिए हमें लगभग 75 करोड़ घोड़ों की ज़रूरत होगी… (अगर मेरा गणित सही है तो!) जब नेली गाड़ियाँ खींचती थी, तब क्या आपको लगता है कि लोग ऐसे भविष्य की कल्पना कर सकते थे? मुझे शक है… 

कृत्रिम बुद्धिमत्ता और रोबोटों के आने में अब बस कुछ ही समय बाकी है, ऐसे में मुझे आश्चर्य होता है कि अगले 100, 200 या 500 वर्षों में माल परिवहन की दुनिया कैसी दिखेगी - आपके क्या विचार हैं?

मुझे आपकी भविष्यवाणियां सुनना अच्छा लगेगा…