Avez-vous 750 millions de chevaux ?
juillet 2023
Combien de conteneurs peut-on faire tenir à l'arrière d'une charrette à cheval ?
C'est une question bête, je sais. Mais c'est là que le transport de marchandises a commencé – et pendant plus de 3 000 ans, c'était notre seule option pour acheminer des marchandises. Quand on regarde le monde d'aujourd'hui, il est difficile d'imaginer que pendant des milliers d'années, nous avons principalement transporté des marchandises grâce à nos amis les chevaux.
Voyez-vous, un cheval moyen (appelons-le Nelly) pourrait tirer environ 1,5 fois son poids, soit une charge maximale de seulement 1 500 kg. Cela représente à peine 1/20e d'un conteneur maritime standard. Nelly pourrait parcourir environ 50 kilomètres par jour en tirant une charrette pleine. Cela signifierait qu'il faudrait près de 5 jours pour aller des docks de Londres à ma ville natale, Birmingham.
Pas particulièrement efficace…
Quelques siècles plus tard, nous avions développé d'autres options : les bateaux à vapeur nous ont offert un transport motorisé sur l'eau et les réseaux de chemins de fer de marchandises ont commencé à permettre de transporter des marchandises plus rapidement et en plus grande quantité par voie terrestre.
Mais en tant que Brummie de souche, ce sont les canaux qui m'intéressent le plus. Dans ma région, nous avons un réseau de 56 kilomètres de canaux – c'est plus long que Venise, paraît-il ! Ces canaux ont été construits principalement aux XVIIIe et XIXe siècles, afin de transporter les marchandises plus efficacement.
Et ça a marché.
Pendant plus d'un siècle, les canaux ont relié villes, mines et principaux sites industriels, offrant ainsi un moyen fiable de transporter des marchandises sans avoir recours à la traction animale. À la fin du XIXe siècle, près de 8,5 millions de tonnes de marchandises transitaient chaque année par nos canaux. Cependant, leur entretien est coûteux, et le transport ferroviaire s'avérait plus rapide, moins cher et plus efficace. De ce fait, les canaux sont progressivement devenus obsolètes et se sont peu à peu dégradés.
Aujourd'hui, elles ne sont plus utilisées à des fins commerciales, mais si l'envie vous prend d'une escapade insolite, vous pouvez louer une péniche et passer quelques jours à naviguer sur les canaux. Assurez-vous simplement d'apprendre à manœuvrer les écluses au préalable…
Il est difficile d'imaginer un monde sans machines, sans électricité, sans ordinateurs et sans véhicules. Aujourd'hui, on compte plus de 50 000 cargos dans le monde. Chaque année, 11 milliards de tonnes de marchandises sont transportées par voie maritime. Il faudrait environ 750 millions de chevaux pour tout transporter… (si mes calculs sont exacts !). À l'époque où Nelly tirait encore les charrettes, pensez-vous que les gens auraient pu imaginer un tel avenir ? J'en doute…
Avec l'IA et les robots qui sont à nos portes, je me demande à quoi ressemblera le monde du transport de marchandises dans les 100, 200 ou 500 prochaines années – qu'en pensez-vous ?
J'adorerais entendre vos prédictions…