بعد مرور بضع مئات من السنين، طورنا المزيد من الخيارات - فقد منحتنا السفن البخارية وسائل النقل الآلية على الماء، وبدأت أنظمة السكك الحديدية للشحن في جعل نقل البضائع بشكل أسرع وبكميات أكبر عبر البر أمراً ممكناً. 

لكن بصفتي من سكان برمنغهام، المولودين والنشأين فيها، فإن القنوات هي ما يثير اهتمامي أكثر. في منطقتي، لدينا شبكة من القنوات تمتد على مسافة 35 ميلاً - وهذا أكثر من مدينة البندقية على ما يبدو! بُنيت القنوات في الغالب خلال القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، كوسيلة لنقل البضائع بكفاءة أكبر.

وقد نجح الأمر.

لأكثر من مئة عام، ربطت القنوات المدن والمناجم ومواقع التصنيع الرئيسية، موفرةً للناس وسيلة نقل موثوقة للبضائع دون الاعتماد على الخيول. وبحلول نهاية القرن التاسع عشر، كان ما يقرب من 8.5 مليون طن من البضائع تُنقل عبر قنواتنا سنويًا. لكن صيانة القنوات مكلفة، وكان نقل البضائع بالسكك الحديدية أسرع وأرخص وأكثر كفاءة. لذا، مع مرور الوقت، أصبحت القنوات مهملة وتدهورت حالتها تدريجيًا. 

لم تعد تُستخدم تجاريًا اليوم، ولكن إذا رغبت يومًا في قضاء عطلة قصيرة مميزة، يمكنك استئجار قارب ضيق وقضاء بضعة أيام في التجول في القنوات بنفسك. فقط تأكد من تعلم كيفية استخدام الأهوسة أولًا.. 

من الصعب تخيّل عالمٍ بلا آلاتٍ وكهرباءٍ وحواسيبٍ ومركباتٍ في الوقت الحاضر. يوجد اليوم أكثر من 50 ألف سفينة شحنٍ في العالم، ويتم نقل 11 مليار طنٍ من البضائع سنويًا عبر الشحن البحري. سنحتاج إلى حوالي 750 مليون حصانٍ لنقل كل هذه الكمية... (بافتراض صحة حساباتي!). في الماضي، عندما كانت نيلي لا تزال تجرّ العربات، هل تعتقد أن الناس كانوا يتخيلون مستقبلًا كهذا؟ أشك في ذلك.. 

مع اقتراب الذكاء الاصطناعي والروبوتات، أتساءل كيف سيبدو عالم نقل البضائع في غضون 100 أو 200 أو 500 عام القادمة - ما رأيك؟

أود أن أسمع توقعاتكم..